Probabilmente, in modo empirico, è sempre stato così, con nozioni tramandate di generazione in generazione. Ma la svolta "scientifica" la si deve ai monaci cistercensi della Borgogna che nel XII secolo scoprirono le profonde differenze quantitative e qualitative dei vitigni a seconda del luogo e del modo in cui erano messi a dimora. Ad intuire, cioè, che esiste il vitigno adatto in rapporto alla situazione geografica, al clima e al terreno.
Oggi la zonazione è la parola d'ordine della viticoltura di qualità. Sembra un'operazione banale ma in realtà comporta studi e ricerche approfondite. Implica competenze specifiche differenti per studiare gli aspetti inerenti al suolo, al clima, alla botanica, analizzando regione per regione, zona per zona, collina per collina e, a volte, filare per filare quelle che possono sembrare piccole differenze ma che in realtà possono rivelarsi le basi per la produzione di un grande vino. Ne sono esempi famosi vini prodotti da uno specifico vitigno che solo con quel microclima, quell'esposizione e quel terreno riescono a raggiungere livelli unici.